推拿的作用原理是通过刺激人体的经络穴位，达到舒筋活血、通络止痛的作用。
推拿的适应证十分广泛，涉及骨伤、内、妇、儿、五官、神经科疾病，同时亦用于减肥、美容及保健医疗等，主要有对颈、肩、腰、腿等部位疼痛以及失眠、头疼、头晕等症状有明显疗效。
由于推拿对各种疾病有比较显著的疗效，大街小巷的推拿按摩店可谓遍地开花。医生对病人进行的中医推拿、按摩治疗，是在医学诊断的基础上实施的。而一些没经过正规培训的人胡乱按摩则会产生种种隐患，他们往往不会考虑受者的病理情况，难以把握禁忌证，这样轻则伤害皮肤、软组织，重则伤到神经、骨骼，甚至导致瘫痪及死亡。
推拿常见的禁忌证有：严重的心、脑、肺部疾病或极度疲劳者；有出血倾向的血液病患者；局部有皮肤破损或皮肤病的患者；骨结核，骨髓炎，严重的骨质疏松，骨折的初期，关节脱位复位后初期患者；妇女月经期及妊娠3个月以上；可疑或已经明确诊断有骨关节或软组织肿瘤的患者；有严重症状而诊断不明确者。
以上的禁忌证多是指某些病症不适宜采用推拿疗法，在推拿的适应证治疗中，同样要注意手法力度以及推拿时间。许多患者认为推拿力量越大越好、时间越长越好。《医宗金鉴·正骨心法要旨》总论中有法从手出，使患者不知其苦，方称为手法也，所以推拿力量要适度、时间不宜过长，否则容易造成医源性损伤和人体经穴疲劳，就像吃药用量过大或时间过长而出现的耐药和副作用过大一样，疗效反而会很差。在临床上推拿一般应控制在20分钟左右，成人全身推拿最多半小时至45分钟。
