当人们遇到困难，尤其自身能力难以解决的难题时，会有紧张、受挫、沮丧、无奈感。如果这种状况持续时间短暂、偶然、出现在具体事情之后，工作生活无明显严重影响，可认为是一种生理性的情绪变化。此时进行自我调节，比如改善认知、情感宣泄等，能够有效改善情绪。但是，如果上述一系列问题表现很严重，每天持续存在并超过两周或更长时间，明显影响工作生活，则是一种病理性反应，称为抑郁发作。这时如果还仅仅依靠自我心理调节，效果可能会很差。
因为抑郁发作是疾病的一种形式，有躯体功能上的发病机理。很多研究也表明，人体脑内某些神经递质浓度高低影响人的情绪。因此，仅靠自我调节远不能解决躯体出现的问题，只有与药物、物理等疗法相结合才能有效改善抑郁情绪。
此外，抑郁发作不是简单的表面情绪问题，也不仅限于抑郁症。很多疾病，像酒精等物质滥用、精神分裂症、焦虑强迫等都会出现抑郁反应。如果一味强调自我调节，就抑郁论抑郁，就情绪论情绪，难以了解抑郁背后的真正面目，就会耽误病情，延误治疗。
