姓起源于部落的名称或部落首领的名字。传说黄帝住姬水之滨，以姬为姓;炎帝居姜水之旁，以姜为姓。皇天以大禹治水有功，赐姓为姒。此外，部落首领之子亦可得姓。黄帝有二十五子，得姓者十四人，为姬、酉、祁、己、滕、箴、任、荀、僖、姞、嬛、依等十二姓，其中有四人分属二姓。又祝融之后，为己、董、彭、秃、妘、曹、斟、芊等八姓。这些是远古有代表性的一些姓。@百家姓
夏、商时期，贵族有姓氏。姓的分支为氏，意思相当于家或族。夏王室为姒姓，另有霸主昆吾为己姓，己姓中有苏、顾、温、董、豢龙等氏。商王室为子姓，另有霸主大彭、豕韦为彭姓。商代还有条氏、徐氏、萧氏等十三个氏，周初分赏给鲁卫等国君主。
有关周代姓氏制度，见于记载者较多。周王为姬姓，侯国之君和卿大夫有同姓和异姓的区别。到春秋时，可考的有姬、姒、子、风、嬴、己、任、祁、芊、曹、妘、董、姜、偃、归、曼、熊、隗、漆、允等二十二姓。
虽然周代贵族有姓，但只有女子才称姓，未婚女子如齐姜、宋子，齐、宋为国名，姜、子为姓。已出嫁女子，如江芊、栾祁，江、栾为夫家国、氏名，芊、祁为女子本人的姓。当时有同姓不婚的习俗，故称贵族女子的姓以示与夫家之姓有所区别。
周代实行宗法制，有大、小宗之别。一个氏的建立表示一个小宗从大宗(氏)分裂出来，另立门户。建立侯国要经周王认可，卿大夫立新家要得到君主允许，称之为胙之土而命之氏。贵族获得氏的方式有以下几种：
①以国名为氏。诸侯国君主以受封的国名为氏。如晋重即晋文公重耳，以国名晋为氏，重为重耳的简称;鲁申即鲁僖公申，国名鲁为氏，申为名。
②以邑名为氏。卿大夫及其子孙以采邑名为氏。如晋国大夫毕万采地为魏，后世子孙以魏为氏;曲沃桓叔之子公子万封于韩，以韩为氏。
③以官名为氏。贵族及其子孙以其官名为氏。晋国的林父为步兵组织三行里中行的军帅，称中行桓子，其子荀偃称中行偃，以中行为氏;宋国执政卿乐喜(子罕)称司城子罕，其孙乐祁(子梁)称司城氏，是以司城为氏。
④以职业名为氏。如巫氏、卜氏、匠氏、陶氏，巫、卜、匠、陶皆为职业名称。
⑤以住地之名为氏。鲁庄公子遂住鲁东门，称东门遂(名)、东门襄仲(字)，是以东门为氏;宋国乐大心为右师，居于宋桐门，称桐门右师，是以桐门为氏。
⑥以同周王或侯君主血缘关系远近之称为氏。周僖王之子虎称王子虎，其孙称王孙苏;郑穆公之子喜(子罕)称公子喜，其孙舍之(子展)称公孙舍之。
⑦以贵族的字为氏。按照宗法制度，公族只包括各代国君的近亲三代，公孙之子不属公族而须另外立氏。这些贵子孙多以其王父(祖父)之字为其氏。郑国公子发字子国，其孙国参(子思)即以子国的末字为氏;另有公子騑，字子驷，其孙以驷为氏。以祖父之字为氏最为常见，是得氏通例。
春秋以前，贵族之姓承袭自远祖，因此百代不变;氏为贵族得自与自己血缘关系较亲近的先人，则数代即发生变化。
春秋战国时，宗法制度瓦解，姓氏制度也发生根本变革。这时氏开始转变为姓，如本属于姒姓的齐国田氏，至战国时已以田为姓。以往贵族才有姓，平民仅有名，战国以后，平民有姓，百姓遂成为民众的通称。姓氏制度的演化，反映了贵族的没落，平民地位的上升。
